Caleb rendit le dossier à l’huissier. « Merci. Nous vous recontacterons. » Il ferma la porte.
Il se tourna vers ses parents. Il les regarda comme s’ils étaient des étrangers. « Vous avez essayé de faire honte à une fillette de douze ans pour qu’elle renonce à son anniversaire afin de dissimuler un crime. »
« Caleb, je t’en prie, » supplia Diane en lui prenant le bras. « Les procès déchirent les familles. Pense à notre réputation. Pense à nous. »
« Je pense à ma famille », dit Caleb en retirant son bras. « Je pense à la mienne. »
Il s’approcha d’Emma, qui était toujours assise à table, immobile comme une statue. Il s’accroupit pour être à sa hauteur.
« Nous allons toujours à Disneyland », lui dit-il d’une voix ferme et assurée.
Elle l’observa attentivement, ses yeux scrutant son visage à la recherche du moindre signe de mensonge. « Vraiment ? »
« Rien ne change concernant ton anniversaire », a-t-il promis. « Cela n’a rien à voir avec toi. Tu n’as rien fait de mal. »
Il se leva et fit face à ses parents une dernière fois. « Vous allez recevoir un message de notre avocat. Ne contactez ni Emma, ni la mère d’Ila. Si vous tentez de nous faire pression ou de manipuler l’opinion publique, nous ajouterons l’accusation de harcèlement à la plainte. »
« Vous intenteriez un procès à votre propre père ? » s’exclama Richard, le visage plus petit que je ne l’avais jamais vu. Toute sa fanfaronnade avait disparu, ne laissant place qu’à un vieil homme pitoyable et apeuré.
« Tu as déjà forcé cette voie », a dit Caleb.
« On peut régler ça à l’amiable ! » a plaidé Diane. « On peut mettre en place un échéancier de paiement ! »
« Avec quel argent ? » demanda Caleb, sa voix résonnant contre les murs. « Le projet du lac a échoué. Tout le monde le sait. La moitié de tes amis y ont perdu de l’argent. Toi, tu n’as plus rien. »
Richard s’est affalé dans un fauteuil. « Je pensais que ça doublerait en un an », a-t-il murmuré au sol. « Je voulais te faire une surprise. »
« Vous ne m’avez rien pris à moi », dit Caleb. « Vous avez pris à un enfant. »
Emma se leva alors. Elle ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle se contenta de regarder ses grands-parents avec une profonde et terrifiante déception.
« On peut rentrer à la maison ? » demanda-t-elle.
Nous avons laissé la nourriture intacte. Le rôti de bœuf, les haricots verts, les mensonges — nous avons tout laissé pourrir sur la table.
Dans la voiture, le silence était pesant. Je conduisais, les mains crispées sur le volant, au point d’avoir mal aux doigts. Caleb regardait les réverbères défiler par la fenêtre.
« Quand j’avais dix-neuf ans », dit soudain Caleb, brisant le silence.
Je lui ai jeté un coup d’œil. « Quoi ? »
« Quand j’avais dix-neuf ans, mon père a ouvert une carte de crédit à mon nom sans me le dire. Je l’ai découvert quand les huissiers ont commencé à appeler ma chambre d’étudiant. Il avait atteint le plafond. Cinq mille dollars. »
J’ai failli faire un écart avec la voiture. « Tu ne m’as jamais dit ça. »
« Il a dit que c’était temporaire », dit Caleb en s’essuyant le visage. « Il a dit qu’il s’en occuperait. Il a pleuré. Il m’a supplié de ne rien dire à maman. J’ai remboursé la dette moi-même en travaillant de nuit dans un bar. Ça m’a pris trois ans. »
Il me regarda, les yeux humides. « Je croyais qu’il avait changé, Ila. Je voulais croire qu’il était l’homme qu’il prétendait être. Je l’ai laissé approcher de l’argent de notre fille parce que je désirais tellement son approbation. »
« Ce n’est pas de ta faute », ai-je dit avec véhémence. « Les prédateurs sont passés maîtres dans l’art du camouflage. »
Depuis le siège arrière, Emma se pencha en avant. « On ne va vraiment plus revoir grand-père et grand-mère ? »
Caleb la regarda dans le rétroviseur. « Pas avant qu’ils aient réparé ce qu’ils ont cassé, Em. »
